2024 24h Nürburgring Qualifying 3 & Top Qualifying Report

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5月31日(金)も黒く低い雲に覆われたニュルブルクリンクは、11℃という肌寒さの中で予選3回目を迎えた。前日の予選2回目で起きた不慮のクラッシュだが、Haupt Racing Team(HRT)のファクトリーがニュルブルクリンクから至近距離にある為、車両を運び最新機材が整ったファクトリーで金曜の6時20分まで夜を徹したリペア作業が行われた。こうして復活したTeam ADVAN×HRTのメルセデス-AMG GT3、フーバート・ハウプト選手／デニス・フェッツァー選手／ラルフ・アーロン選手／サルマン・オウェガ選手は、気持ちを新たにニュルブルクリンクへ挑む。

今年のニュルブルクリンク24時間レースは、初の試みとしてIGTC(インターナショナルGTチャレンジ)の一戦に組み込まれている。これに参戦しているTeam ADVAN×HRTのメルセデス-AMG GT3にとっても非常に重要な24時間レースであるだけに、より多くのポイントを獲得することが目標だ。

多くのファンがキャンプ観戦をするコースサイドは、連日の降雨でぬかるみ、低気温の中での観戦は決して心地よいとは言えないものの、熱狂的なファンでそれを理由に帰宅をする者はいない。それどころか、全てのノルドシュライフェのキャンプ場や駐車場が満員御礼、入場停止となる盛況ぶりで、グランプリコースも入れるスペースは残り僅かに見受けられる。それほどにニュルブルクリンクがファンを魅了し続けており、昨年は23万5千人もの観客数を誇ったが、今年もそれに並ぶ観客数が期待されている。

13時30分から14時45分まで予選3回目が行われたが、
Team ADVAN×HRTは4月に開催された予選レースで正式に予選を通過していることから、前日の予選と同様に20分の走行停止時間が設けられている。ゆえに開始からしばらく、Team ADVAN×HRTのメルセデス-AMGは、準備を整えてスタートの時間を静かに待った。

予選2回目では少し早めに走行を終えざるを得なかった分、この日の3回目ではトップ予選に進出する為に、より慎重な周回を重ねていく。午前中には降雨があったもののドライコンディションが保たれ、1時間15分の予選3回目は、初めてセッション全般を通じてスリックタイヤでの走行が叶った。その分、前日よりもペースアップを図り、3回行われた予選の合算結果でSP9クラス総合26位、プロ・アマクラス6位のリザルトを残し、アーロン選手がトップ予選への進出を決めた。

気温は15℃まで上昇し、青空と太陽が美しく新緑を照らす中、17時30分からスタートしたトップ予選1回目に続き、トップ予選2回目に登場したTeam ADVAN×HRTのメルセデス-AMG GT3。4名のドライバーを代表してタイムアタックするのは26歳のアーロン選手だ。全17台のトップセッターとした登場、世界に名立たるトップドライバーが名を連ねるプロクラスの中でプロ・アマクラスからのトップ予選進出に、ヨコハマタイヤとメルセデス-AMG GT3の高いポテンシャルを見事に発揮した若きドライバーに注目が集まる。

コンディションはオールドライのトップ予選、各ドライバーがアウトラップ＋2周をアタックする権利がある。ポールポジションを懸けたタイムアタックだけに、思わず息を飲むほどの緊張感が張り詰める中で、HRTのピット内では祈るような気持ちでチームクルーがモニターに釘付けとなる。そんな中、ヨコハマタイヤのスリックタイヤを装着してアーロン選手の駆るメルセデス-AMG GT3は2周をミスなく走り切り、17台中13位、SP9プロ・アマクラスでは2位という大健闘を見せた。