2023 SUPER GT Round 3 Report

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6月3日から4日にかけて、SUPER GTの第3戦が三重県の鈴鹿サーキットで開催。レースウィークの週半ばには台風2号が日本列島に接近し、各チームが搬入、設営を進める2日(金)は豪雨と強風に見舞われたが、一夜明けた予選日の3日(土)は前日の荒天が嘘のような青空が広がった。日差しもまぶしく、午前中から気温・路面温度ともに急上昇するなか、フリー走行が行われた。

GT500クラスのコースレコードは昨年｢WedsSport ADVAN GR Supra｣の国本雄資選手がマークした1分44秒112。フリー走行はそのタイムには及ばなかったが、ここまでの2戦、速さを見せつつも悔しい結果が続いている｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣の佐々木大樹選手がトップタイムをマークした。

併催レースでセーフティカー(SC)が出たことが影響し、SUPER GTの公式予選は予定より20分遅れの15時25分にスタートした。まずはGT300クラスのQ1A組のセッションだが、この組には開幕戦で優勝した「UPGARAGE NSX GT3」をはじめ、｢グッドスマイル 初音ミク AMG｣、｢PACIFIC ぶいすぽっ NAC AMG｣など6台のヨコハマユーザーが出走。気温は25度、路面温度は38度を記録し、非常に強い風が吹くなか、小林崇志選手がステアリングを握った「UPGARAGE NSX GT3」が7番手タイムでQ1を突破した。

続くB組には、現在ランキング2位につける「リアライズ日産メカニックチャレンジ GT-R」、同6位の「HACHI-ICHI GR Supra GT」など、10台のヨコハマユーザーが登場。トップタイムを記録したのは「ANEST IWATA Racing RC F GT3」のイゴール・オオムラ・フラガ選手で、1000分の56秒差で「リアライズ日産メカニックチャレンジ GT-R」のジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ選手が続き、「HOPPY Schatz GR Supra GT」、「Bamboo Airways ランボルギーニ GT3」、「JLOC ランボルギーニ GT3」、「HACHI-ICHI GR Supra GT」の計6台がQ2に駒を進めた。そして予選では最終的に、「HOPPY Schatz GR Supra GT」が5番手でヨコハマタイヤ勢の最上位となった。

GT500クラスの予選Q1は、｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は阪口晴南選手が担当。昨年コースレコードを更新してポールポジションを獲得しているチームには大きな期待がかかったが、阪口選手はその期待に見事にこたえる走りでレコードタイムに0.2秒差まで迫るトップタイムをマークした。佐々木大樹選手がステアリングを握った｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣も100分の7秒差で2位タイムをたたき出し、ヨコハマタイヤユーザーはQ1でトップ2を独占。

Q2ではレコードホルダー国本雄資選手の走りに大きな注目が集まったが、「ヘアピンとシケインでミスをしてしまって…」と悔しい3番手タイム。それを上回ったのが｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣の平手晃平選手だった。後半セクターで速さを発揮した｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣は堂々のトップタイムをマーク。チームとしてGT500クラスで3度目、そして平手選手自身にとっては2016年の最終戦もてぎ大会以来、2度目のポールポジション獲得となった。

しかし、予選後の車検結果を受けてタイムはすべて抹消されることに。これにより、｢WedsSport ADVAN GR Supra｣が予選2位に繰り上がりとなり、決勝レースをセカンドグリッドからスタートすることとなった。｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣は速さを見せていただけに悔しい結果となったが、最後尾からの追い上げを誓った。

決勝日の4日(日)も午前中から強い日差しが降り注ぎ、450kmの決勝レースはドライコンディションでスタートした。最後尾グリッドから平手選手がスタートドライバーを務める｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣は、オープニングラップで1台をかわしスタート早々にポジションアップ。一方、国本選手がスタートドライバーの｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は2番手からポジションは変わらないものの、トップの車両を射程圏内に入れながら周回を進めていった。

GT300クラスの車両がトラブルでコース上にストップしてしまったことから、レースは序盤の8周目にフルコースイエロー(FCY)が掲示され、すぐにSCランとなる。各車のギャップが一気に縮まり、13周目にリスタート。再び数台の集団での争いとなる中、｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣は16周目、18周目、19周目とライバルたちをとらえてじわじわとポジションアップしていった。

｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は、2番手ポジションをキープしたまま国本選手が周回を重ね、26周を終えるところでピットイン。残り50周近いロングスティントを阪口選手に託す作戦だ。暫定7番手でコースに復帰し、前にいる6台はこの後でピットインするため、1度目のピット作業を終えた組の中ではトップで2スティント目に入る。ターゲットは先頭を走る車両で、相手がピットに入っている間に逆転するためにはアウトラップからハイペースで走らなければならない。

阪口選手の駆る｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は、そのアウトラップで目覚ましい速さを発揮。相手はそのアウトラップを確認したのか、29周を終えるところでピットに向かい、｢WedsSport ADVAN GR Supra｣と同様にガソリン補給とタイヤ交換、ドライバー交代を行う。しかし、ピットロードをようやく抜けてコースに復帰した時には、すでに｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は1コーナーを通過した後。チームのピット作業とアウトラップの速さで逆転し、｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は事実上のトップに躍り出ることに成功した。

2度目のピットインは46周終了時。ここでも見た目上の順位は下げたものの、実質のトップを守り抜いた｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は、ライバルたちが次々とピットへ向かう中で徐々にポジションを取り戻していく。55周目に入るところで2番手に戻り、いよいよ最後の1台のピットインを待つだけとなった59周目。GT500車両とGT300車両が絡む大きなクラッシュが130Rの先で発生した。

レースはすぐにSCが導入されると、まもなく赤旗が掲示され中断。車両回収が進められるも、タイヤバリアやガードレールなどの損傷も激しく、レースの続行は難しいとの判断が下り、先頭車両が60周目を周回中にレースは終了することとなった。

｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は暫定2番手で赤旗終了となり、その後の暫定表彰式で｢WedsSport ADVAN GR Supra｣は2番手とされていた。しかし、先頭を走っていた車両は義務付けられている2回のピットインと給油を行っておらず、この分の時間が結果に加算されて順位を後退。正式結果では｢WedsSport ADVAN GR Supra｣が優勝となり、2016年のタイ戦以来7年ぶりとなる勝利を掴むことに成功した。

｢リアライズコーポレーション ADVAN Z｣にとっては最後尾からの追い上げ中の不運な赤旗終了ではあったが、見事ポイント圏内の8位まで挽回し、予選共々ポテ　ンシャルの高さを証明した。

GT300クラスは54周終了時点で順位確定。予選9位からスタートした「リアライズ日産メカニックチャレンジ GT-R」は徐々に追い上げていたところだった。上位陣とは10秒以上のギャップは残っていたものの、「ペースはとても良く、上位陣と比べてもラップタイムが1秒以上速かったので、あのままレースが続いていれば表彰台はもちろん、もしかしたら優勝まで届いたかもしれません」と、前半スティントを担当した名取鉄平選手は悔しがるが、前戦富士大会で優勝し66kgというサクセスウェイトを積みながらの上位入賞。シリーズランキングでも貴重なポイントを積み重ね、ランキング1位に浮上した。